L'une des principales difficultés du chinois réside dans les tons, au nombre de cinq, ils sont représentés par des lignes figurant l'intonation que doit prendre la syllabe sur laquelle elles sont placées :

- Premier ton ou ton plat : en pinyin, il est symbolisé par une ligne droite placée au dessus de la voyelle ( ex : xiānshēng, 先生, monsieur). La syllabe se prononce "chantée", le ton est haut et constant.

- Deuxième ton ou ton montant: figuré par une ligne montante, il commence par un son médium qui monte, comme lorsque l'on pose une question. En pinyin, la transcription est ainsi : Déguó, 德国, Allemagne.

- Troisième ton : commence par un ton bas, descend dans les graves puis remonte, il est figuré par un accent circonflexe à l'envers, ex : nǐ hǎo, 你好, bonjour. (littéralement : "tu bien")

- Quatrième ton ou ton descendant : il est l'inverse du deuxième ton puisqu'il commence médium et descend dans les graves, comme par exemple Zàijiàn, 再见, au revoir.

- Le cinquième ton, qui n'est pas vraiment un ton, est le ton neutre. Il n'est pas représenté, ou accessoirement par un rond vide, est un son court et sans intonation.


Ces tons ne sont représentés que dans la transcription phonétique du chinois, et il n'existe aucun indicateur dans les caractères qui puisse vous signaler le ton adéquat. Il est donc nécessaire de les connaître par coeur. La répétition encore et encore est peut être la seule manière pour vous de les connaître.

Mais ne vous réjouissez pas trop vite : chaque caractère n'a pas qu'un seul ton. En fonction de sa signification, il peut revêtir différents sons, mais également changer en fonction du caractère qui le précède. Mais rien n'est perdu : ces changements répondent à des règles établies bien précises que vous serez amenés à appliquer naturellement après un certain temps d'apprentissage.